El fabricante de automóviles con sede en Alemania, Volkswagen, ha sido duramente criticado en las últimas horas por lo que parece ser un fraude deliberado a los clientes de todo el mundo que compran la marca Fahrvergnügen. Si tenemos en cuenta Audi y Porsche, que están bajo su propiedad, Volkswagen vende más coches que cualquier otro fabricante de automóviles en el mundo, habiendo superado a Toyota a principios de este año.
Aparentemente, alrededor de 11 millones de Volkswagens de 2009 a 2015 (500,000 de los cuales Volkswagen dice que están en los EE. UU.), incluidos Golf, Passat, Jetta y Beetle (y algunos Audis), equipados con un motor diésel de 2 litros (el motor Tipo EA 189), se enviaron con un programa que detectaría cuando las emisiones del vehículo estaban siendo probadas y cambiaría a modo de ultra ahorro de emisiones activando equipos que reducirían temporalmente las emisiones durante la duración de la prueba.
Con esta programación, el rendimiento de los automóviles era radicalmente diferente en la carretera en condiciones de conducción reales que cuando se realizaban pruebas dirigidas a contaminantes. (Lo cual, cuando se expresa de esa manera, no parece muy diferente de cualquier otro automóvil en el mercado al comparar el rendimiento de gasolina en la etiqueta con el MPG del mundo real).
Este modo de “ultra ahorro de emisiones” aparentemente solo se reserva para condiciones de prueba, ya que cuando está activado, el automóvil supuestamente sufre en rendimiento y economía de combustible. Por lo tanto, Volkswagen aparentemente intentaba crear un motor que mantuviera contenta a la Agencia de Protección Ambiental al funcionar de manera limpia cuando se medía, pero también mantendría contentos a los consumidores al proporcionar un mejor rendimiento y un mayor rendimiento de gasolina mientras estaban en la carretera y no bajo el escrutinio de los ambientalistas.
En respuesta a esta acusación, el CEO de Volkswagen, Martin Winterkorn, admitió que el engaño se originó dentro de la compañía y prometió hacer reparaciones, mantener la transparencia y recuperar la confianza del consumidor. Volkswagen supuestamente ya ha reservado $7.3 mil millones (la mitad de las ganancias del año) para solucionar el problema, lo que probablemente incluirá financiar un retiro para reparar los automóviles y realizar pagos en demandas civiles.
Entonces, ¿dónde se equivocó el fabricante de automóviles alemán? La fuente de la mala conducta en un caso de fraude nunca es un misterio: el problema surge cuando alguien decide que van a mentir descaradamente o esconder deliberadamente la verdad, de lo cual Volkswagen fue culpable.
Desde un punto de vista legal, este es un claro caso de fraude. En Nevada, el fraude consiste en lo siguiente:
- el acusado hizo una representación falsa,
- con conocimiento o creencia de que la representación era falsa o sin una base suficiente para hacer la representación,
- el acusado tenía la intención de inducir al demandante a actuar o abstenerse de actuar en base a la representación,
- el demandante confió justificadamente en la representación, y
- el demandante sufrió daños como resultado de su confianza.[1. J.A. Jones Const. Co. v. Lehrer McGovern Bovis, Inc., 120 Nev. 277, 290–91, 89 P.3d 1009, 1018 (2004).]
En este caso, Volkswagen hizo una representación falsa (sobre las emisiones de sus vehículos), sabiendo que era falsa (diseñó específicamente un mecanismo para ocultar las verdaderas lecturas), con la intención de inducir a la acción (obtener la aprobación de la EPA y hacer que los consumidores compren los vehículos basándose en los falsos números de emisión). Las personas que compraron los autos tienen todas las razones para creer que los números proporcionados por una empresa multinacional son confiables, por lo que la confianza en la declaración falsa sería justificada. Los daños, o pérdidas, de los consumidores deberían ser cuantificados y podrían derivarse de cualquiera de varias fuentes.
Aunque los daños compensatorios son más significativos (diseñados para hacer que un demandante sea completo), en los casos de fraude en Nevada también se pueden otorgar daños punitivos, que están diseñados para castigar al infractor en una medida proporcional a su capacidad de pago, que en el caso de Volkswagen es considerable.
Algunos creen que el fraude de Volkswagen fue una decisión comercial deliberada, tomada sabiendo que eventualmente serían descubiertos, pero tomada de todos modos basándose en su creencia de que los beneficios a largo plazo superarían los costos futuros. Si esta teoría encuentra eventualmente apoyo en la evidencia, entonces la pérdida de reputación de Volkswagen puede hacer que sea una mala apuesta a largo plazo. El tiempo lo dirá.
Zachariah B. Parry es un abogado y socio fundador del bufete de abogados H & P y es profesor adjunto que enseña responsabilidad civil, contratos y práctica y procedimiento de Nevada para el programa de asistentes legales de UNLV. Puede ser contactado al 702-912-4451.
