Muchas personas nunca necesitarán contratar a un abogado de litigios. Aquellos que lo hacen generalmente se encuentran en circunstancias desagradables: se están divorciando, han sido perjudicados y buscan rectificación, o alguien más los acusa de hacer algo mal. Esto significa que muchas personas que contratan a un abogado nunca lo han hecho antes y no están seguros de cómo funciona el proceso. Una pregunta común que tienen es cómo los abogados se pagan.
Como todas las demás buenas preguntas, la respuesta depende. Por un lado, no todos los abogados son litigantes, y no todos los litigantes facturan de la misma manera. Sin embargo, como regla general, los abogados litigantes facturan por hora, a una tarifa fija o en base a un acuerdo de contingencia.
Facturación por hora
Los abogados que facturan por hora establecen una tarifa por hora y luego registran el tiempo que dedican a un determinado asunto, que se factura a esa tarifa por hora. Muchos abogados facturarán en incrementos de décimas de hora, por lo que todo lo que sea hasta 6 minutos es 0,1 horas, de 6 minutos a 12 es 0,2 horas, y así sucesivamente. Aunque es menos común, algunos abogados facturan en incrementos de cuarto de hora, por lo que cualquier cosa hasta 15 minutos es 0,25 horas, hasta 30 minutos es 0,5 horas, y así sucesivamente.
Las Reglas de Responsabilidad Profesional de Nevada requieren que el abogado comunique al cliente la base o la tarifa de los honorarios y gastos antes o dentro de un plazo razonable después de iniciar la representación.
La tarifa por hora de un abogado varía según su habilidad y experiencia, el área del derecho y la complejidad del asunto.
La facturación por hora es el método de facturación que implica el menor riesgo de no ser pagado. Los casos corporativos, de derecho de familia y de contratos se prestan a la facturación por hora. Muchos casos de responsabilidad civil también se facturan por hora, especialmente si el abogado representa al demandado.
La ventaja para el cliente de un acuerdo de honorarios por hora es que solo paga lo que el caso requiere en términos de tiempo del abogado. Y al final del caso, si el cliente prevalece y es demandante, el 100% de todo lo recuperado va al cliente porque los abogados ya han ganado su honorario. También hay algunas desventajas, especialmente en casos más pequeños, donde la relación costo-beneficio puede no justificar contratar a un abogado, lo que significa que muchas personas no pueden pagar un abogado aunque tengan un caso legítimo. Además, ni el cliente ni el abogado saben cuánto va a costar la representación porque dependerá en gran medida de las acciones que tome la parte contraria durante el caso.
Facturación a tarifa fija
Algunos abogados facturarán a una tarifa fija o precio fijo. Publicitan un servicio por un precio determinado. Por ejemplo, un abogado puede ofrecer manejar un divorcio no disputado por $1,500.
La ventaja para el cliente de la facturación a tarifa fija es saber de antemano cuánto va a costar un caso. En muchos acuerdos transaccionales, como la preparación de un contrato, un testamento, un fideicomiso, por ejemplo, los acuerdos de tarifa fija son muy comunes y probablemente los más económicos.
Sin embargo, en litigios, los acuerdos de tarifa fija tienen más desventajas. Muchos acuerdos de facturación a tarifa fija le dan al abogado el poder de aumentar la tarifa o agregar una nueva tarifa si ocurre algo imprevisto en el caso, y siempre hay sucesos imprevistos en un caso. Por ejemplo, en un divorcio no disputado, cuando el divorcio resulta no ser tan sencillo como las partes esperaban, el abogado puede aumentar la tarifa “fija” para igualar o superar la cantidad de trabajo adicional requerido. (En este sentido, esto es similar a facturar por hora, pero en lugar de incrementos de una décima de hora, son incrementos de varios cientos o miles de dólares).
Esta no es la única desventaja. Aunque el abogado asume parte del riesgo en un caso de tarifa fija (el riesgo de que lleve más tiempo del previsto, lo que resulta en una tasa de retorno más baja), este riesgo se incluirá en el precio, por lo que es probable que si es tan simple como espera el cliente, el abogado gane más de lo que ganaría si simplemente cobrara por hora. Además, en el momento en que el abogado recibe el pago, tiene un desincentivo para dedicar mucho tiempo al caso porque su pago es el mismo independientemente del esfuerzo invertido.
Los acuerdos de tarifa fija tienen sentido en el derecho transaccional, pero debido a la desventaja para el cliente en un caso de litigio, H & P no utiliza la facturación a tarifa fija en casos de litigio.
Facturación por contingencia
Cuando un abogado acepta un caso con una tarifa de contingencia, el abogado se compromete a hacer el trabajo en el caso sin facturar al cliente durante el transcurso del caso a cambio de un porcentaje de lo que finalmente se recupere del demandado.
Debido a que la tarifa del abogado depende de la recuperación, estos acuerdos solo funcionan cuando el abogado representa al demandante. Los abogados generalmente no representarán a un demandado con una tarifa de contingencia porque incluso si el demandado gana, no hay intercambio de dinero y la parte del abogado sería nula.
En un acuerdo de contingencia, el abogado debe asumir el riesgo de que el caso del demandante tenga mérito, que el demandante prevalezca y que el demandado tenga activos que puedan ser cobrados. Como resultado, los abogados generalmente solo están dispuestos a aceptar casos de contingencia cuando los demandados tienen bolsillos profundos, como grandes corporaciones o compañías de seguros. Los abogados también generalmente requieren un porcentaje del total recuperado que justifique su tiempo, esfuerzo y riesgo.
El porcentaje de contingencia varía según varios factores, pero la mayoría de los abogados que cobran una tarifa de contingencia lo hacen por alrededor del 33%, un porcentaje que aumenta si el abogado tiene que presentar una demanda, ir a juicio o presentar una apelación.
La ventaja obvia de un acuerdo de contingencia es que el cliente no tiene que pagar de su bolsillo por la representación del abogado: el demandado paga al abogado al final, si es que lo hace. La principal desventaja es que debido a que el abogado asume un riesgo mayor, el abogado a menudo termina ganando más de lo que habría ganado si el demandante simplemente hubiera pagado una tarifa por hora.
Las reglas éticas prohíben a un abogado aceptar casos de derecho de familia o penal con una tarifa de contingencia. Los casos de contingencia son más comunes para demandantes de lesiones personales que han estado involucrados en un accidente cubierto por un seguro.
Consejos prácticos
Antes de contratar a un abogado, asegúrese de comprender la base del acuerdo de facturación. Y no tenga miedo de negociar con el abogado. Hay muchos abogados compitiendo por su negocio, por lo que si un abogado insiste en facturar en incrementos de cuarto de hora, encuentre uno que facture en décimas de hora. Si cree que la tarifa de contingencia es demasiado alta, intente negociar una más baja sabiendo que probablemente haya un abogado dispuesto a aceptar una tarifa más baja. Y tenga cuidado antes de contratar a un abogado con una tarifa fija para un asunto de litigio: es probable que la tarifa que se le cotice no sea la última “tarifa fija” que tenga que pagar.
También tenga en cuenta que no todos los abogados son iguales. Algunos cobran una tarifa más alta porque esa tarifa más alta está justificada dada la experiencia y el historial del abogado. Puede aprender mucho sobre un abogado en línea y a través del boca a boca y una consulta personal. En última instancia, no importa cómo se pague al abogado, sino qué tipo de representación compra ese pago.
