Muchas personas nunca necesitarán contratar a un abogado de litigios. Aquellos que lo hacen generalmente se encuentran en circunstancias desagradables: se están divorciando, han sido perjudicados y buscan rectificación, o alguien más los acusa de hacer algo mal. Esto significa que muchas personas que contratan a un abogado nunca lo han hecho antes y no están seguros de cómo funciona el proceso. Una pregunta común que tienen es cómo los abogados se pagan.
Como todas las demás buenas preguntas, la respuesta depende. Por un lado, no todos los abogados son litigantes, y no todos los litigantes facturan de la misma manera. Sin embargo, como regla general, los abogados litigantes facturan por hora, a una tarifa fija o en base a un acuerdo de contingencia.
Facturación por hora
Los abogados que facturan por hora establecen una tarifa por hora y luego registran el tiempo que dedican a un asunto determinado, que se factura a esa tarifa por hora. Muchos abogados facturarán en incrementos de décimas de hora, por lo que todo lo que sea hasta 6 minutos es 0,1 horas, de 6 minutos a 12 es 0,2 horas, y así sucesivamente. Aunque es menos común, algunos abogados facturan en incrementos de cuarto de hora, por lo que cualquier cosa hasta 15 minutos es 0,25 horas, hasta 30 minutos es 0,5 horas, y así sucesivamente.
Las Reglas de Responsabilidad Profesional de Nevada requieren que el abogado comunique al cliente la base o tarifa de los honorarios y gastos antes o dentro de un plazo razonable después de iniciar la representación.
La tarifa por hora de un abogado varía según la habilidad y experiencia del abogado, el área del derecho y la complejidad del asunto.
La facturación por hora es el método de facturación a través del cual el abogado asume el menor riesgo de no ser pagado. Los casos corporativos, de derecho de familia y de contratos se prestan a la facturación por hora. Muchos casos de responsabilidad civil también se facturan por hora, especialmente si el abogado representa al demandado.
La ventaja para el cliente de un acuerdo de honorarios por hora es que el cliente solo paga lo que el caso requiere en tiempo del abogado. Y al final del caso, si el cliente prevalece y es demandante, el 100% de todo lo recaudado va al cliente porque los abogados ya han ganado su honorario. También hay algunas desventajas, especialmente en casos más pequeños, la relación costo-beneficio puede no justificar contratar a un abogado en absoluto, lo que significa que muchas personas no pueden pagar a un abogado aunque tengan un caso legítimo. Además, ni el cliente ni el abogado saben cuánto va a costar la representación porque dependerá en gran medida de las acciones que tome la parte contraria a lo largo del caso.
Facturación a tarifa fija
Algunos abogados facturarán a una tarifa fija o precio fijo. Publicitan la prestación de un servicio por un precio determinado. Por ejemplo, un abogado puede ofrecer manejar un divorcio no disputado por $1,500.
La ventaja para el cliente de la facturación a tarifa fija es saber de antemano cuánto va a costar un caso. En muchos acuerdos transaccionales, como la preparación de un contrato, un testamento, un fideicomiso, por ejemplo, los acuerdos de tarifa fija son muy comunes y probablemente los más económicos.
Sin embargo, en litigios, los acuerdos de tarifa fija tienen más desventajas. Muchos acuerdos de facturación a tarifa fija le dan al abogado el poder de aumentar la tarifa o agregar una nueva tarifa si ocurre algo imprevisto en el caso, y siempre hay sucesos imprevistos en un caso. Por ejemplo, en un divorcio no disputado, cuando el divorcio resulta no ser tan sencillo como las partes habían esperado, el abogado puede aumentar la tarifa “fija” para igualar o superar la cantidad de trabajo adicional requerido. (En este sentido, esto es como facturar a una tarifa por hora, pero en lugar de incrementos de una décima de hora, son incrementos de varios cientos o miles de dólares).
Este no es el único desventaja. Aunque un abogado asume parte del riesgo en un caso de tarifa fija (el riesgo de que tomará más tiempo de lo previsto, lo que resultará en una tasa de retorno más baja), este riesgo se incluirá en el precio, por lo que es probable que si es tan simple como espera el cliente, el abogado está ganando más de lo que lo haría si simplemente cobrara por hora. Además, en el momento en que el abogado recibe el pago, tiene un desincentivo para dedicar mucho tiempo al caso porque su pago es el mismo independientemente del esfuerzo invertido.
Los acuerdos de tarifa fija tienen sentido en el derecho transaccional, pero debido a la desventaja para el cliente en un caso de litigio, H & P no utiliza la facturación a tarifa plana en casos de litigio.
Facturación por contingencia
Cuando un abogado acepta un caso con una tarifa de contingencia, el abogado se compromete a hacer el trabajo en el caso sin facturar al cliente durante la duración del caso a cambio de un porcentaje de lo que finalmente se recupere del demandado.
Debido a que la tarifa del abogado depende de la recuperación, estos acuerdos solo funcionan cuando el abogado representa al demandante. Los abogados generalmente no representarán a un demandado en una contingencia porque incluso si el demandado gana, no hay intercambio de dinero y la parte del abogado sería nada.
En un acuerdo de contingencia, el abogado debe asumir el riesgo de que el caso del demandante tenga mérito, que el demandante prevalezca y que el demandado tenga activos que puedan ser cobrados. Como resultado, los abogados generalmente solo están dispuestos a tomar casos de contingencia cuando los demandados tienen bolsillos profundos, como grandes corporaciones o compañías de seguros. Los abogados también generalmente requieren un porcentaje del total recuperado que justifique su tiempo, esfuerzo y riesgo.
El porcentaje de contingencia varía según varios factores, pero la mayoría de los abogados que cobran una contingencia lo hacen por alrededor del 33%, un porcentaje que aumenta si el abogado tiene que presentar una demanda, ir a juicio o presentar una apelación.
La ventaja obvia de un acuerdo de contingencia es que el cliente no tiene que pagar de su bolsillo la representación del abogado: el demandado paga al abogado al final, si es que lo hace. La principal desventaja es que debido a que el abogado está asumiendo un mayor riesgo, el abogado a menudo recibe más dinero de lo que habría recibido si el demandante simplemente hubiera pagado una tarifa por hora.
Las reglas éticas prohíben a un abogado tomar casos de derecho familiar o penal sobre una base de contingencia. Los casos de contingencia son más comunes para los demandantes de lesiones personales que han estado involucrados en un accidente cubierto por un seguro.
Consejos prácticos
Antes de contratar a un abogado, asegúrese de comprender la base del acuerdo de facturación. Y no tenga miedo de negociar con el abogado. Hay muchos abogados compitiendo por su negocio, por lo que si un abogado insiste en facturar en incrementos de un cuarto de hora, encuentre uno que facture por décima parte de la hora. Si cree que la contingencia es demasiado alta, intente negociar una más baja sabiendo que probablemente haya un abogado dispuesto a aceptar una tarifa más baja. Y tenga cuidado antes de contratar a un abogado con una tarifa fija para un asunto de litigio: es probable que la tarifa que se le cotice no sea la última “tarifa fija” que tenga que pagar.
También tenga en cuenta que no todos los abogados son iguales. Algunos cobran una tarifa más alta porque esa tarifa más alta está justificada dada la experiencia y el historial del abogado. Puede aprender mucho sobre un abogado en línea y a través del boca a boca y una consulta personal. En última instancia, no importa cómo se le pague al abogado, sino qué tipo de representación compra ese pago.
Zachariah B. Parry es un abogado y socio fundador del bufete de abogados H & P y es profesor adjunto que enseña responsabilidad civil extracontractual, contratos y práctica y procedimiento de Nevada para el programa de asistentes legales de UNLV. Puede ser contactado al 702-912-4451.
