Para tener un contrato válido y ejecutable, debe haber una oferta, aceptación y consideración. Cada uno de estos términos legales tiene un significado distinto del entendimiento de una persona común.
Una de las partes ha hecho una oferta, capaz de convertirse en la base de un acuerdo ejecutable, cuando ha manifestado una intención de estar obligado, de tal manera que si la otra parte (el destinatario) acepta, hay un entendimiento de que han llegado a un acuerdo vinculante. Esto se analiza utilizando el estándar del “hombre razonable”, lo que significa que un tribunal examina la situación objetivamente desde el exterior para determinar si cree que el oferente quiso estar obligado. Una oferta no tiene que estar por escrito para ser ejecutable.
La oferta a menudo parece una promesa condicional, por ejemplo, “Haré x si haces y.” Para constituir una oferta, debe ser completa, específica y capaz de ser aceptada. Debe contener todos los términos de la oferta de tal manera que no sea necesario negociar más.
Si es una oferta, el incumplimiento es un contrato incumplido, para el cual hay remedios disponibles en la ley. Si no es una oferta, entonces, en el mejor de los casos, el incumplimiento es una promesa incumplida, para la cual no hay recurso legal.
A veces es más fácil determinar qué es una oferta aclarando lo que no es. Cada uno de los siguientes no son ofertas, por lo que incluso si se aceptan, no se forma ningún contrato.
Consultas
Las consultas no son ofertas. Una consulta es una solicitud de información, tal vez preliminar para hacer una oferta. Por lo general, toma la forma de una pregunta: “¿Cuánto cobra por la reparación de transmisiones?” “¿Puede hacer una hamburguesa sin pepinillos?” “¿Cuándo es lo más temprano que podría estar aquí?” Cada una de estas representa una consulta y no una intención de estar obligado.
Invitaciones para hacer una oferta
Las invitaciones para hacer una oferta no son ofertas. Las invitaciones para hacer una oferta a veces parecen ofertas, pero no son ejecutables si se aceptan. La mayoría de los anuncios caen en esta categoría. Muchas personas pueden no darse cuenta de que los precios anunciados para productos específicos en un catálogo de una tienda departamental, un correo de una tienda de comestibles o en un comercial de televisión no son ofertas. Es decir, el vendedor no está obligado por esos precios. Estos constituyen invitaciones para que los consumidores ofrezcan comprar esos bienes o servicios a los precios anunciados.
Como cuestión práctica, estas tiendas probablemente honrarán los precios anunciados para promover un buen servicio al cliente. Pero si el anuncio contiene un error o si no tienen stock disponible para cumplir con su pedido, el hecho de que se haya anunciado a un cierto precio que no honran no constituye un incumplimiento de contrato.
Eso no quiere decir que un anuncio no pueda ser una oferta; hay algunos casos famosos en los que los tribunales consideraron anuncios y entendieron que el vendedor estaba manifestando una intención de estar obligado, pero esos son la excepción, no la regla.
Este anuncio de 1893 en Londres fue considerado una oferta, por lo que los vendedores estaban obligados a sus términos una vez que un consumidor lo aceptaba.
Subastas
Las subastas son criaturas interesantes en el contexto del derecho contractual. Una subasta es un foro para vender un artículo donde, si no hay reserva, el bien vendido va al postor más alto. Si hay una reserva, entonces va al postor más alto que oferte por encima del precio de reserva.
Si hay un precio de reserva, pero no se ha alcanzado, entonces la solicitud del subastador de una oferta (por ejemplo, “¿escucho $10?”) es una invitación para hacer una oferta. Cada oferta constituye una oferta, que el vendedor puede elegir aceptar o rechazar.
Si no hay reserva, o se ha alcanzado el precio de reserva, entonces la solicitud del subastador de una oferta realmente constituye una oferta, y cada oferta es una aceptación condicionada a una oferta más alta. En otras palabras, si ofertas, estás obligado contractualmente, a menos que alguien más haga una oferta más alta.
Bromas
Las bromas no son ofertas, pero lo que constituye una broma puede ser difícil de discernir. Si una oferta hecha en broma es en realidad una broma no depende de si el oferente la intentó subjetivamente como una broma (de lo contrario, cualquier persona demandada por incumplimiento de contrato tendría una defensa completa al etiquetar la oferta como una broma), sino más bien si una persona razonable la consideraría una broma.
Si una oferta es una broma puede determinarse por el contexto, y no tiene que ser realmente divertida para ser considerada una broma. Alguien que ofrece comprar un pedazo de papel en blanco por $1,000,000 probablemente es una broma. Puede que no lo sea. Una oferta legítima de otro modo puede considerarse una broma si se hace a través de un telegrama cantado. Puede que no lo sea. El contexto lo es todo.
Promesas ilusorias
Las promesas ilusorias no son ofertas, y el término es un nombre equivocado porque en realidad no son promesas en absoluto, aunque a primera vista puedan parecerlo. Son declaraciones hechas sin ningún compromiso real.
Los ejemplos incluyen “ofertas” como “Te daré $5 para cortar mi césped, a menos que se me olvide” o “Si me prestas dinero, probablemente te lo devolveré”.
No todas las promesas ilusorias son tan obvias. Un contrato de otro modo válido puede invalidarse si tiene términos que hacen que la oferta sea insignificante. Por ejemplo, un contrato puede decir “los términos de este contrato pueden cambiarse en cualquier momento por el oferente con aviso por escrito al destinatario”. Un término como este (que sorprendentemente es más común de lo que se piensa) hace que cualquier término del contrato sea insignificante porque le da al oferente el poder unilateral de hacer cualquier cosa. Y dado que una oferta tiene que incluir todos los términos de un contrato para constituir una oferta real, esto no es una oferta en absoluto.
Promesas Indefinidas
Una promesa indefinida no es una oferta. Una promesa indefinida es aquella que sería imposible de hacer cumplir porque faltan o no están claros los términos. “Te pagaré si cortas mi césped” es indefinido porque no se especifica un precio. Si el destinatario corta el césped y va a cobrar, no hay contrato porque no se acordó un precio. (La persona aún puede recuperarse bajo el enriquecimiento injusto, pero eso es distinto de una acción contractual).
¿Es una Oferta?
El primer elemento de un contrato válido y ejecutable es la oferta. Si el oferente manifiesta una intención de estar obligado, según lo determinado por el estándar de la persona razonable, entonces la promesa constituye una oferta. No se infiere tal intención si la supuesta oferta es una consulta, una invitación para hacer una oferta, una solicitud de un subastador para ofertas en una subasta sin reserva, una broma, una promesa ilusoria o una promesa indefinida.
Zachariah B. Parry es abogado y socio fundador del bufete de abogados H & P y es profesor adjunto que enseña responsabilidad civil extracontractual, contratos y práctica y procedimiento de Nevada para el programa de asistentes legales de UNLV. Puede ser contactado al 702-912-4451.
