Cualquier buen abogado le aconsejará poner sus contratos por escrito. Ese es un buen consejo, pero sus efectos son más prácticos que legales porque, con solo algunas excepciones, un contrato oral es tan exigible como uno escrito.
Para prevalecer en una demanda por incumplimiento de contrato en Nevada, el demandante debe probar tres elementos:
- Existencia de un contrato válido;
- Incumplimiento por parte del demandado; y
- Daños resultantes.
Golden v. McKim, 37 Nev. 205, 141 P. 676, 678 (1914).
Si un acuerdo es un “contrato válido” no depende normalmente de si el contrato ha sido escrito. De hecho, solo hay algunos escenarios en los que un contrato, para ser exigible, debe estar por escrito. Si un contrato es oral y no se ajusta a estas categorías, llamadas estatutos de fraude, es probable que sea exigible.
El estatuto de fraude se originó en Gran Bretaña en el siglo XVII. En esa época, si eras parte de un contrato (o el cónyuge de la parte de un contrato), no podías testificar en un juicio donde la disputa era sobre el contrato. Una consecuencia no deseada de esta regla fue el uso frecuente de testigos para cometer fraude, es decir, testificar sobre los términos del contrato aunque el testigo no tuviera conocimiento de primera mano de los términos del contrato.
El Parlamento británico promulgó el estatuto de fraude en 1677 para tratar de eliminar este tipo de fraude. El estatuto de fraude creó así una regla clara que invalidaba cualquier contrato oral que cayera dentro de una de las seis categorías:
- contratos por el ejecutor de un testamento para pagar una deuda de la herencia con los activos del ejecutor;
- contratos en consideración al matrimonio (como una dote);
- contratos que no se pudieran cumplir dentro de un año desde la formación del contrato;
- contratos para la venta de tierras;
- contratos en los que una parte garantizaba la deuda de otra; y
- contratos para la venta de bienes por al menos diez libras esterlinas.
En y después de 1677, si una parte buscaba hacer cumplir un contrato que cayera dentro de una de estas seis categorías, el tribunal desestimaría el caso por falta de un contrato válido.
El estatuto tenía como objetivo (1) disminuir el fraude ante el tribunal, (2) advertir a las partes contratantes que sean cautelosas al celebrar este tipo de acuerdos y (3) educar a las partes negociadoras sobre cuándo se forma su contrato.
Cuando Estados Unidos declaró su independencia de Inglaterra, adoptó la ley común inglesa, que desde entonces ha evolucionado en las leyes que tenemos hoy. Entre las leyes adoptadas se encontraba el estatuto de fraude.
Irónicamente, Inglaterra ha eliminado casi por completo su estatuto de fraude: el único vestigio restante es el requisito de que un contrato que garantice la deuda de otro debe estar por escrito. Todos los demás contratos, ya sean escritos u orales, pueden hacerse cumplir en Inglaterra.
No es así en Estados Unidos. De hecho, cada estado ha adoptado el estatuto de fraude en cierta medida. En Nevada, varias secciones de nuestro código estatutario describen qué contratos deben estar por escrito. Estas categorías de contratos incluyen las siguientes:
- Acuerdos que, por sus términos, no se deben cumplir dentro de un año desde su formación;
- Una promesa de responder por la deuda de otro;
- Una promesa hecha en consideración al matrimonio (como un acuerdo prenupcial);
- Una promesa o compromiso hecho por una persona que se dedica al negocio de prestar dinero o extender crédito para prestar o extender crédito de al menos $100,000;
- Una promesa de pagar una tarifa por obtener un préstamo para otra persona, si la tarifa es de al menos $1,000;
- Todos los contratos matrimoniales y acuerdos (como un decreto de divorcio estipulado);
- Todos los contratos para la venta de cualquier bien inmueble;
- Cada concesión o cesión de cualquier fideicomiso existente; y
- Un contrato para la venta de bienes por un precio de $500 o más.
Estas reglas no son necesariamente tan sencillas como parecen. Por ejemplo, el requisito de que un contrato para la venta de bienes por un precio de $500 o más no se aplica de la misma manera si las partes involucradas son comerciantes que si no lo son. Y una vez que los bienes han sido aceptados y luego recibidos o pagados, eso es suficiente evidencia incluso sin un escrito.
La razón por la que los abogados les dicen a sus clientes que siempre pongan sus acuerdos por escrito tiene que ver con la practicidad de probar los términos de un contrato que no están escritos. Con un contrato escrito, no hay mejor evidencia que el propio contrato, mientras que un contrato oral está sujeto a percepciones diferentes, recuerdos que se desvanecen y la credibilidad de los testigos. Y como los recuerdos se desvanecen mucho más rápido que la tinta, el estatuto de limitaciones para un contrato oral es solo de cuatro años, mientras que una parte tiene seis años para presentar una demanda por incumplimiento de un contrato escrito.
Si no está seguro de si su contrato es exigible, llame a H & P.
